Tipo di rapporto contrattuale per il quale uno dei due contraenti si impegna col suo capitale a coprire i "rischi" che vengono all'altro sia da un impiego del suo capitale sia dal suo lavoro, sia dalle sue particolari mansioni, da malattie ecc. Il sistema assicurativo comincia a svilupparsi a partire dal '500-'600, allorché cioè ha inizio il grande commercio internazionale gravato da pesanti "rischi" per via dei viaggi lunghi e difficoltosi.
L'incertezza dell'investimento sul viaggio e sulle merci che devono essere trasportate da un paese all'altro determina la difficoltà dello sviluppo del capitale commerciale stesso, impacciato dall'alta percentuale di perdita, intera o parziale, del capitale investito nell'operazione. La comparsa perciò della figura sociale dell'assicuratore diventa essenziale nel garantire le condizioni migliori per lo sviluppo del commercio stesso e dell'attività produttiva medesima.
L'assicuratore "copre" con il suo capitale le eventuali perdite derivanti dal fallimento economico del viaggio, garantendo perciò su di esso l'eventualità di un "rischio". Esso non partecipa perciò direttamente allo scambio commerciale, così come non partecipa ai profitti e agli interessi che da esso provengono, dal momento che il suo intervento economico si caratterizza perché garantisce il capitale assicurato solo nel caso che esso abbia una perdita. Nel qual caso allora esso dovrà coprire il danno a seconda di ciò che è stato precedentemente pattuito; nel caso contrario, l'assicuratore trarrà guadagno dalla polizza che l'assicurato si è impegnato a pagare.
È chiaro allora il senso economico di una operazione di questo genere: la capacità che essa ha di garantire uno sviluppo complessivo della produzione e del commercio, la sua utilità nel diminuire il freno che deriva dalla previsione di eventuali perdite e danni per una attività economica. Per questo complesso di ragioni il sistema assicurativo è venuto sempre più allargandosi ed estendendosi fino alla moderna comparsa di istituti assicurativi il cui compito specifico diviene proprio quello di garantire il produttore, l'operaio, il cittadino da eventuali rischi che devono essere affrontati.
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